湘潭人嚼檳榔已有三百余年歷史了。相傳當年順治皇帝入關后，對何騰蛟的頑強抵抗大為惱火，在湘潭俘獲并殺害何騰蛟后，還下令屠城三日，殺得十室九空，血流成河。過了很久，逃亡在外的百姓才陸續回城。因無人收尸，惡臭熏天，引起瘟疫流行，又奪去不少人的生命。正巧江西有位藥材商人路過湘潭，帶得有檳榔。檳榔能解瘴氣，當地人口含檳榔，果能祛邪避臭，這才得以解除瘟疫之害，重整家園。從此，湘潭人與檳榔結下了不解之緣。嚼檳榔的習俗也逐漸傳入湘中、湘北一帶。
“少年郎，采檳榔，小妹妹提籃抬頭望”富有濃郁抒情色彩的湖南民歌《采檳榔》，既受到臺灣歌星鄧麗君的偏愛，又是湖南歌星鄧海倫的拿手節目。歌詞純樸優美，曲調纏綿清麗，充分表達了青年男女純真的愛情，又是聯結海峽兩岸中國人感情的紐帶。然而，生長在祖國東南沿海及臺灣島上的檳榔樹，為什么會出現在湖南民歌中呢？這與湘潭人酷愛嚼檳榔是分不開的。
檳榔可作藥用，性溫，味苦，主治蟲積、食滯、脘腹脹育、水腫腳氣等癥。它又是一種果品，特別是在湘潭人的生活中，有著特殊的地位。湘潭人在相互客串中，待客可以不用煙，不用茶，只要敬上一口檳榔，就足以表示主人的誠意了。孩子還在襁褓之中，有的父母便會把一絲絲的檳榔讓小孩吸吮，真可稱得上是“奶操”.大街小巷的小商小販中，以賣檳榔的生意最好。遍布全市各個角落的檳榔攤子，竟有數百個之多。
湘潭人吃檳榔很是講究。剛摘下的鮮果呈青色。形似鴨蛋而略短，先用水煮兩小時左右，使之變成棕紅色，再用煙薰七天七夜，就成了干果。這道工序一般在產地完成。買回干果后，用清水洗凈，用開水燙過，噴上少量糖精水，存放二十四小時左右，才可食用。食前用刀把檳榔剖成兩至四瓣，點上用石灰加飴糖熬成的鹵水，有的人還愛點上一滴桂子油，放入口中反復咀嚼，又甜又澀，芳香滿口，越嚼越有味，余味悠長。一口好檳榔能嚼得人面頰潮紅，渾身燥熱，甚至遍體生津。嚼檳榔的樂趣如此，難怪湘潭人對它如此厚愛了。
其實，把檳榔作為果品的不僅是湘潭人，海南島五指山下的黎族、苗族，以及云南西雙版納的傣族也有這個嗜好。不過，他們吃的是鮮果。一只鮮果剖成四瓣，點上調成漿狀的貝殼粉，嚼后嘴唇呈烏紅色須用棕葉揩干凈。他們嚼檳榔是為了解除熱帶叢林中的瘴氣。越南、泰國、柬埔寨等東南亞國家的婦女嚼檳榔則是為了美容。她們出門前一邊梳妝打扮，一邊嚼檳榔。待打扮完畢，嘴唇已被檳榔染得紅潤鮮嫩，面頰也燦若桃花了。
不過，不管哪個地方嚼檳榔，都沒有湘潭人嚼得兇。湘潭人嚼檳榔以海南島產的為正宗，稱之為“海南殼子”.另還有泰國殼子、云南殼子、臺灣殼子等，但這些殼子肉體薄，嚼起來有股青氣，澀味重，不太受歡迎。每年深秋，湘潭的大小商販就云集海南島，往往一個人守住一片檳榔林，享有收購專利權。近幾年來，湘潭檳榔生意日趨興旺，在檳榔產地形成搶購局面，以致許多商販不等檳榔成熟就收果，因而檳榔質量有所降低，收購價格也由七十年代的幾十元錢一擔迅速上漲到兩、三千元一擔。現在，海南島檳榔樹的種植面積逐漸擴大，檳榔收購價也隨之呈現下降趨勢了。
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